酸尝起来是酸的。柠檬汁、醋和胃酸都具有这种酸味。这个词源于拉丁语 acidus，意思是酸。但用味道来定义一类化学物质并不恰当。化学家根据酸的性质来定义它：它要么将质子（氢离子）提供给另一种物质，要么接受一对电子形成化学键。第一个定义来自布朗斯台德和洛瑞，第二个定义来自路易斯。

在水中，酸会释放氢离子，氢离子与水分子结合形成水合氢离子（氢离子）。溶液中水合氢离子越多，pH值越低，酸性越强。盐酸在水中完全电离，因此是一种强酸。醋酸（醋的主要成分）在水中仅部分电离，因此是一种弱酸。酸的强度和浓度是不同的概念。弱酸可以浓缩，而强酸可以稀释。

酸与碱反应生成盐和水。它们与金属反应生成氢气。酸会腐蚀材料，因此工业酸通常储存在玻璃或特种塑料容器中。酸还能催化反应、溶解矿物质并帮助消化食物。人体胃部的pH值维持在1.5到3.5之间，酸性足以溶解金属，但胃黏膜本身却有一层黏液保护。