Säuren schmecken sauer. Zitronensaft, Essig und Magensäure haben alle diesen scharfen Geschmack. Das Wort stammt vom lateinischen „acidus“, was sauer bedeutet. Geschmack ist jedoch ein ungeeignetes Kriterium zur Definition einer chemischen Stoffklasse. Chemiker definieren eine Säure über ihr Verhalten: Sie gibt ein Proton (ein Wasserstoffion) an eine andere Substanz ab oder nimmt ein Elektronenpaar auf, um eine Bindung einzugehen. Die erste Definition stammt von Brønsted und Lowry, die zweite von Lewis.

In Wasser setzt eine Säure Wasserstoffionen frei, die sich mit Wassermolekülen zu Hydroniumionen verbinden. Je mehr Hydroniumionen in der Lösung vorhanden sind, desto niedriger ist der pH-Wert und desto stärker die Säure. Salzsäure dissoziiert in Wasser vollständig und ist daher eine starke Säure. Essigsäure, der Wirkstoff im Essig, dissoziiert nur teilweise und ist daher eine schwache Säure. Säurestärke und Konzentration sind nicht dasselbe. Eine schwache Säure kann konzentriert, eine starke Säure verdünnt werden.

Säuren reagieren mit Basen zu Salzen und Wasser. Sie reagieren mit Metallen unter Bildung von Wasserstoffgas. Sie korrodieren Materialien, weshalb Industriesäuren in Glas oder Spezialkunststoffen gelagert werden. Sie katalysieren außerdem Reaktionen, lösen Mineralien und tragen zur Verdauung bei. Der menschliche Magen hat einen pH-Wert von 1,5 bis 3,5, der hoch genug ist, um Metalle aufzulösen. Die Magenschleimhaut schützt sich jedoch durch eine Schleimschicht.