الأحماض لها مذاق لاذع. عصير الليمون والخل وحمض المعدة تشترك جميعها في هذه اللاذعة. الكلمة مشتقة من الكلمة اللاتينية acidus، والتي تعني لاذع. لكن المذاق ليس معيارًا دقيقًا لتصنيف المواد الكيميائية. يُعرّف الكيميائيون الحمض بناءً على وظيفته: إما أنه يمنح بروتونًا (أيون هيدروجين) لمادة أخرى، أو أنه يستقبل زوجًا من الإلكترونات لتكوين رابطة. التعريف الأول يعود إلى برونستد ولوري، والثاني إلى لويس.

في الماء، يُطلق الحمض أيونات الهيدروجين التي تتحد مع جزيئات الماء لتكوين أيونات الهيدرونيوم. كلما زاد تركيز أيونات الهيدرونيوم في المحلول، انخفض الرقم الهيدروجيني (pH) وازدادت قوة الحمض. يتفكك حمض الهيدروكلوريك كليًا في الماء، مما يجعله حمضًا قويًا. أما حمض الأسيتيك، المكون الفعال في الخل، فيتفكك جزئيًا فقط، مما يجعله حمضًا ضعيفًا. القوة والتركيز مفهومان مختلفان؛ فالحمض الضعيف يمكن تركيزه، بينما الحمض القوي يمكن تخفيفه.

تتفاعل الأحماض مع القواعد لتكوين الأملاح والماء. وتتفاعل مع المعادن لإنتاج غاز الهيدروجين. كما أنها تُسبب تآكل المواد، ولذلك تُحفظ الأحماض الصناعية في الزجاج أو البلاستيك المُخصص. بالإضافة إلى ذلك، تُحفز الأحماض التفاعلات، وتُذيب المعادن، وتُساعد في هضم الطعام. تحافظ المعدة البشرية على درجة حموضة تتراوح بين 1.5 و 3.5، وهي درجة كافية لإذابة المعادن، ومع ذلك، فإن بطانة المعدة تحمي نفسها بطبقة مخاطية.