Кислоты имеют кислый вкус. Лимонный сок, уксус и желудочная кислота — все они обладают этой остротой. Слово происходит от латинского acidus, что означает «кислый». Но вкус — не лучший способ определить химический класс. Химики определяют кислоту по её действию: она отдаёт протон (ион водорода) другому веществу или принимает пару электронов, образуя связь. Первое определение принадлежит Брёнстеду и Лоури, второе — Льюису.

В воде кислота выделяет ионы водорода, которые соединяются с молекулами воды, образуя ионы гидроксония. Чем больше ионов гидроксония в растворе, тем ниже pH и сильнее кислота. Соляная кислота полностью диссоциирует в воде, что делает её сильной кислотой. Уксусная кислота, активный ингредиент уксуса, диссоциирует лишь частично, что делает её слабой кислотой. Сила и концентрация — это разные вещи. Слабую кислоту можно концентрировать; сильную кислоту можно разбавлять.

Кислоты реагируют с основаниями, образуя соли и воду. Они реагируют с металлами, выделяя водород. Они вызывают коррозию материалов, поэтому промышленные кислоты хранятся в стекле или специальных пластмассах. Они также катализируют реакции, растворяют минералы и способствуют перевариванию пищи. В человеческом желудке поддерживается pH от 1,5 до 3,5, что достаточно для растворения металлов, однако слизистая оболочка желудка защищается слоем слизи.