Les acides ont un goût acide. Le jus de citron, le vinaigre et l'acide gastrique partagent cette saveur piquante. Le mot vient du latin « acidus », qui signifie acide. Mais le goût est un critère insuffisant pour définir une classe chimique. Les chimistes définissent un acide par son action : il cède un proton (un ion hydrogène) à une autre substance, ou il accepte une paire d'électrons pour former une liaison. La première définition est due à Brønsted et Lowry, la seconde à Lewis.

Dans l'eau, un acide libère des ions hydrogène qui se combinent aux molécules d'eau pour former des ions hydronium. Plus la concentration en ions hydronium est élevée, plus le pH est bas et plus l'acide est fort. L'acide chlorhydrique se dissocie complètement dans l'eau, ce qui en fait un acide fort. L'acide acétique, principe actif du vinaigre, ne se dissocie que partiellement, ce qui en fait un acide faible. Force et concentration sont deux choses différentes. Un acide faible peut être concentré ; un acide fort peut être dilué.

Les acides réagissent avec les bases pour former des sels et de l'eau. Ils réagissent avec les métaux pour produire du dihydrogène. Ils corrodent les matériaux, c'est pourquoi les acides industriels sont stockés dans du verre ou des plastiques spéciaux. Ils catalysent également des réactions, dissolvent les minéraux et participent à la digestion des aliments. L'estomac humain maintient un pH de 1,5 à 3,5, suffisamment élevé pour dissoudre les métaux, tandis que sa muqueuse se protège grâce à une couche de mucus.