Asitlerin tadı ekşidir. Limon suyu, sirke ve mide asidi bu keskinliği paylaşır. Kelime, Latince "asidus" kelimesinden gelir ve "ekşi" anlamına gelir. Ancak tat, kimyasal bir sınıfı tanımlamak için yetersiz bir yöntemdir. Kimyacılar bir asidi yaptığı işe göre tanımlar: başka bir maddeye bir proton (hidrojen iyonu) verir veya bir bağ oluşturmak için bir çift elektron alır. İlk tanım Brønsted ve Lowry'den, ikincisi ise Lewis'ten gelir.

Suda, bir asit hidrojen iyonları salar ve bu iyonlar su molekülleriyle birleşerek hidronyum iyonları oluşturur. Çözeltideki hidronyum iyonlarının sayısı ne kadar fazla olursa, pH o kadar düşük ve asit o kadar güçlü olur. Hidroklorik asit suda tamamen ayrışır, bu da onu güçlü bir asit yapar. Sirkenin aktif maddesi olan asetik asit ise yalnızca kısmen ayrışır, bu da onu zayıf bir asit yapar. Güç ve konsantrasyon farklı şeylerdir. Zayıf bir asit konsantre edilebilir; güçlü bir asit ise seyreltilebilir.

Asitler bazlarla reaksiyona girerek tuz ve su oluşturur. Metallerle reaksiyona girerek hidrojen gazı üretirler. Malzemeleri aşındırırlar, bu nedenle endüstriyel asitler cam veya özel plastiklerde saklanır. Ayrıca reaksiyonları katalize ederler, mineralleri çözerler ve yiyecekleri sindirirler. İnsan midesi, metal çözebilecek kadar güçlü olan 1,5 ila 3,5 arasında bir pH değerini korur, ancak mide astarı kendini mukus tabakasıyla korur.