Axit có vị chua. Nước chanh, giấm và axit dạ dày đều có vị chua gắt đó. Từ này bắt nguồn từ tiếng Latinh acidus, nghĩa là chua. Nhưng vị giác không phải là cách tốt để định nghĩa một lớp hóa học. Các nhà hóa học định nghĩa axit bằng chức năng của nó: nó cho đi một proton (ion hydro) cho một chất khác, hoặc nó nhận một cặp electron để tạo thành liên kết. Định nghĩa đầu tiên đến từ Brønsted và Lowry, định nghĩa thứ hai đến từ Lewis.

Trong nước, axit giải phóng các ion hydro, các ion này kết hợp với các phân tử nước để tạo thành ion hydronium. Lượng ion hydronium trong dung dịch càng nhiều, độ pH càng thấp và axit càng mạnh. Axit clohydric phân ly hoàn toàn trong nước, do đó nó là một axit mạnh. Axit axetic, thành phần hoạt tính trong giấm, chỉ phân ly một phần, do đó nó là một axit yếu. Độ mạnh và nồng độ là hai khái niệm khác nhau. Một axit yếu có thể được pha đậm đặc; một axit mạnh có thể được pha loãng.

Axit phản ứng với bazơ tạo thành muối và nước. Chúng phản ứng với kim loại để tạo ra khí hydro. Chúng ăn mòn vật liệu, đó là lý do tại sao axit công nghiệp được lưu trữ trong thủy tinh hoặc nhựa chuyên dụng. Chúng cũng xúc tác các phản ứng, hòa tan khoáng chất và tiêu hóa thức ăn. Dạ dày người duy trì độ pH từ 1,5 đến 3,5, đủ mạnh để hòa tan kim loại, nhưng niêm mạc dạ dày tự bảo vệ bằng một lớp chất nhầy.