Τα οξέα έχουν ξινή γεύση. Ο χυμός λεμονιού, το ξίδι και το οξύ του στομάχου μοιράζονται όλα αυτή την οξύτητα. Η λέξη προέρχεται από το λατινικό acidus, που σημαίνει ξινό. Αλλά η γεύση είναι ένας κακός τρόπος για να οριστεί μια χημική κατηγορία. Οι χημικοί ορίζουν ένα οξύ από αυτό που κάνει: δωρίζει ένα πρωτόνιο (ένα ιόν υδρογόνου) σε μια άλλη ουσία ή δέχεται ένα ζεύγος ηλεκτρονίων για να σχηματίσει έναν δεσμό. Ο πρώτος ορισμός προέρχεται από τους Brønsted και Lowry, ο δεύτερος από τον Lewis.

Στο νερό, ένα οξύ απελευθερώνει ιόντα υδρογόνου, τα οποία συνδυάζονται με μόρια νερού για να σχηματίσουν ιόντα υδρονίου. Όσο περισσότερα ιόντα υδρονίου υπάρχουν στο διάλυμα, τόσο χαμηλότερο είναι το pH και τόσο ισχυρότερο είναι το οξύ. Το υδροχλωρικό οξύ διίσταται πλήρως στο νερό, καθιστώντας το ισχυρό οξύ. Το οξικό οξύ, το δραστικό συστατικό του ξιδιού, διίσταται μόνο μερικώς, καθιστώντας το ασθενές οξύ. Η ισχύς και η συγκέντρωση είναι διαφορετικά πράγματα. Ένα ασθενές οξύ μπορεί να είναι συμπυκνωμένο, ενώ ένα ισχυρό οξύ μπορεί να είναι αραιό.

Τα οξέα αντιδρούν με βάσεις για να σχηματίσουν άλατα και νερό. Αντιδρούν με μέταλλα για να παράγουν αέριο υδρογόνο. Διαβρώνουν τα υλικά, γι' αυτό και τα βιομηχανικά οξέα αποθηκεύονται σε γυαλί ή εξειδικευμένα πλαστικά. Επίσης, καταλύουν αντιδράσεις, διαλύουν μέταλλα και χωνεύουν την τροφή. Το ανθρώπινο στομάχι διατηρεί pH από 1,5 έως 3,5, αρκετά ισχυρό για να διαλύσει μέταλλο, ωστόσο το βλεννογόνο του στομάχου προστατεύεται με ένα στρώμα βλέννας.