산은 신맛이 납니다. 레몬즙, 식초, 위산 모두 이러한 신맛을 공유합니다. '산'이라는 단어는 '신맛'을 뜻하는 라틴어 'acidus'에서 유래했습니다. 하지만 맛만으로는 화학 물질의 종류를 정의하기에 부족합니다. 화학자들은 산을 그 작용으로 정의합니다. 산은 다른 물질에 양성자(수소 이온)를 제공하거나, 전자쌍을 받아 결합을 형성합니다. 첫 번째 정의는 브뢴스테드와 로우리에 의해, 두 번째 정의는 루이스에 의해 제시되었습니다.

물에 녹으면 산은 수소 이온을 방출하고, 이 수소 이온은 물 분자와 결합하여 하이드로늄 이온을 형성합니다. 용액에 하이드로늄 이온이 많을수록 pH는 낮아지고 산성은 강해집니다. 염산은 물에서 완전히 해리되므로 강산입니다. 식초의 주성분인 아세트산은 부분적으로만 해리되므로 약산입니다. 산의 강도와 농도는 서로 다른 개념입니다. 약산도 농축할 수 있고, 강산도 희석할 수 있습니다.

산은 염기와 반응하여 염과 물을 생성합니다. 또한 금속과 반응하여 수소 기체를 발생시키기도 합니다. 산은 물질을 부식시키기 때문에 산업용 산은 유리나 특수 플라스틱 용기에 보관합니다. 산은 반응을 촉매하고, 광물을 용해시키며, 음식물의 소화를 돕기도 합니다. 사람의 위는 1.5에서 3.5 사이의 pH를 유지하는데, 이는 금속을 용해시킬 수 있을 만큼 강한 pH이지만, 위벽은 점액층으로 스스로를 보호합니다.