1976年，穆罕默德·尤努斯借給孟加拉一群婦女27美元。她們用這筆錢購買了家俱生意所需的材料，並償還了貸款。這筆小額貸款開啟了現代小額信貸運動。其理念很簡單：小額信貸可以幫助窮人創業、平穩消費、累積資產。傳統銀行不願意向他們提供貸款，因為貸款金額太小，借款人也沒有抵押物。

小額信貸機構提供小額貸款，金額通常在50美元到500美元之間，無需抵押。它們採用互助貸款模式，借款人互相擔保，以降低違約風險。還款率很高，通常超過95%。這些機構也提供儲蓄帳戶、保險和金融培訓。有些是非營利機構，有些則是營利銀行。尤努斯和格萊珉銀行於2006年榮獲諾貝爾和平獎。

小額信貸也面臨批評。有些人認為利率過高，年利率有時高達20%至40%，借款人容易陷入債務陷阱。另一些人則指出，有證據顯示小額信貸對減貧的影響有限。隨機對照試驗發現，小額信貸對企業投資和消費的影響不大，但並未像早期倡議者所承諾的那樣帶來變革性改變。對此，小額信貸產業已採取措施，包括制定消費者保護規則、降低利率以及擴大服務範圍。

小額信貸並非消除貧窮的靈丹妙藥。它只是一種工具，而任何工具都有其局限性，在某些情況下效果更佳。