В 1976 году Мухаммад Юнус одолжил группе женщин в Бангладеш 27 долларов. Они использовали эти деньги для покупки материалов для своего мебельного бизнеса и вернули долг. Этот небольшой заем положил начало современному движению микрофинансирования. Идея проста: небольшие суммы кредита могут помочь бедным людям начать свой бизнес, сгладить потребление и создать активы. Традиционные банки отказывались их обслуживать, потому что кредиты были слишком малы, а у заемщиков не было залога.

Микрофинансовые учреждения выдают небольшие кредиты, часто от 50 до 500 долларов, без залога. Они используют групповое кредитование, при котором заемщики гарантируют кредиты друг друга, чтобы снизить риск невозврата. Уровень погашения кредитов высок, часто превышает 95 процентов. Учреждения также предлагают сберегательные счета, страхование и финансовое обучение. Некоторые из них являются некоммерческими организациями, другие — коммерческими банками. Юнус и Grameen Bank получили Нобелевскую премию мира в 2006 году.

У микрофинансирования есть критики. Некоторые утверждают, что процентные ставки слишком высоки, иногда достигая 20-40 процентов годовых, и что заемщики могут попасть в долговые ловушки. Другие указывают на доказательства того, что микрокредитование оказывает ограниченное влияние на уровень бедности. Рандомизированные исследования выявили умеренное влияние на инвестиции в бизнес и потребление, но не на те кардинальные изменения, которые обещали первые сторонники микрофинансирования. В ответ на это сектор принял правила защиты прав потребителей, снизил ставки и расширил спектр услуг.

Микрофинансирование не является панацеей от бедности. Это инструмент, и, как любой инструмент, он эффективнее работает в одних условиях, чем в других.