En 1976, Muhammad Yunus prêta 27 dollars à un groupe de femmes au Bangladesh. Elles utilisèrent cette somme pour acheter du matériel pour leur entreprise de meubles et la remboursèrent. Ce petit prêt donna naissance au mouvement moderne de la microfinance. Le principe est simple : de petits crédits peuvent aider les personnes pauvres à créer une entreprise, à lisser leurs dépenses et à se constituer un patrimoine. Les banques traditionnelles refusaient de leur accorder des prêts, car les montants étaient trop faibles et les emprunteurs ne disposaient d’aucune garantie.

Les institutions de microfinance accordent de petits prêts, souvent de 50 à 500 dollars, sans exiger de garantie. Elles ont recours au prêt de groupe, où les emprunteurs se portent garants les uns des autres, afin de réduire le risque de défaut de paiement. Les taux de remboursement sont élevés, souvent supérieurs à 95 %. Ces institutions proposent également des comptes d'épargne, des assurances et des formations financières. Certaines sont des organisations à but non lucratif, d'autres des banques à but lucratif. Yunus et la Grameen Bank ont ​​reçu le prix Nobel de la paix en 2006.

La microfinance a ses détracteurs. Certains estiment que les taux d'intérêt sont trop élevés, atteignant parfois 20 à 40 % par an, et que les emprunteurs peuvent se retrouver piégés par l'endettement. D'autres soulignent que le microcrédit a un impact limité sur la pauvreté. Des études randomisées ont mis en évidence des effets modestes sur l'investissement des entreprises et la consommation, mais pas la transformation radicale promise par ses premiers promoteurs. Le secteur a réagi en renforçant la protection des consommateurs, en baissant les taux et en élargissant sa gamme de services.

La microfinance n'est pas une solution miracle contre la pauvreté. C'est un outil, et comme tout outil, son efficacité varie selon les contextes.