1976年，穆罕默德·尤努斯借给孟加拉国一群妇女27美元。她们用这笔钱购买了家具生意所需的材料，并偿还了贷款。这笔小额贷款开启了现代小额信贷运动。其理念很简单：小额信贷可以帮助穷人创业、平稳消费并积累资产。传统银行不愿向他们提供贷款，因为贷款金额太小，借款人也没有抵押物。

小额信贷机构提供小额贷款，金额通常在50美元到500美元之间，无需抵押。它们采用互助贷款模式，借款人互相担保，以降低违约风险。还款率很高，通常超过95%。这些机构还提供储蓄账户、保险和金融培训。有些是非营利机构，有些则是营利性银行。尤努斯和格莱珉银行于2006年荣获诺贝尔和平奖。

小额信贷也面临批评。一些人认为利率过高，年利率有时高达20%至40%，借款人容易陷入债务陷阱。另一些人则指出，有证据表明小额信贷对减贫的影响有限。随机对照试验发现，小额信贷对企业投资和消费的影响不大，但并未像早期倡导者所承诺的那样带来变革性改变。对此，小额信贷行业已采取措施，包括制定消费者保护规则、降低利率以及扩大服务范围。

小额信贷并非消除贫困的灵丹妙药。它只是一种工具，而任何工具都有其局限性，在某些情况下效果更佳。