Ο Μουχάμαντ Γιουνούς δάνεισε 27 δολάρια σε μια ομάδα γυναικών στο Μπαγκλαντές το 1976. Τα χρησιμοποίησαν για να αγοράσουν υλικά για την επιχείρηση επίπλων τους και τα αποπλήρωσαν. Αυτό το μικρό δάνειο ξεκίνησε το σύγχρονο κίνημα μικροχρηματοδότησης. Η ιδέα είναι απλή: μικρά ποσά πίστωσης μπορούν να βοηθήσουν τους φτωχούς να ξεκινήσουν επιχειρήσεις, να εξομαλύνουν την κατανάλωση και να δημιουργήσουν περιουσιακά στοιχεία. Οι παραδοσιακές τράπεζες δεν θα τις εξυπηρετούσαν επειδή τα δάνεια ήταν πολύ μικρά και οι δανειολήπτες δεν είχαν καμία εγγύηση.

Τα ιδρύματα μικροχρηματοδότησης χορηγούν μικρά δάνεια, συχνά 50 έως 500 δολάρια, χωρίς να απαιτούν εξασφαλίσεις. Χρησιμοποιούν ομαδικό δανεισμό, όπου οι δανειολήπτες εγγυώνται τα δάνεια ο ένας του άλλου, για να μειώσουν τον κίνδυνο αθέτησης. Τα ποσοστά αποπληρωμής είναι υψηλά, συχνά πάνω από 95%. Τα ιδρύματα προσφέρουν επίσης λογαριασμούς ταμιευτηρίου, ασφάλιση και οικονομική εκπαίδευση. Μερικά είναι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί. Άλλα είναι κερδοσκοπικές τράπεζες. Η Yunus και η Grameen Bank κέρδισαν το Νόμπελ Ειρήνης το 2006.

Microfinance has critics. Some argue that interest rates are too high, sometimes 20 to 40 percent annually, and that borrowers can fall into debt traps. Others point to evidence that microcredit has limited impact on poverty. Randomized studies have found modest effects on business investment and consumption, but not the transformative change early advocates promised. The sector has responded with consumer protection rules, lower rates, and a broader range of services.

Microfinance is not a cure for poverty. It is a tool, and like any tool, it works better in some contexts than others.