Em 1976, Muhammad Yunus emprestou 27 dólares a um grupo de mulheres no Bangladesh. Usaram o dinheiro para comprar materiais para a sua empresa de mobiliário e liquidaram-no. Este pequeno empréstimo deu início ao movimento moderno das microfinanças. A ideia é simples: pequenas quantias de crédito podem ajudar as pessoas pobres a iniciar negócios, equilibrar o consumo e construir património. Os bancos tradicionais não as serviam porque os empréstimos eram muito pequenos e os mutuários não tinham garantias.

As instituições de microfinanças concedem pequenos empréstimos, geralmente de 50 a 500 dólares, sem exigir garantia. Utilizam o sistema de empréstimos coletivos, em que os mutuários garantem os empréstimos uns dos outros, para reduzir o risco de incumprimento. As taxas de reembolso são elevadas, frequentemente acima dos 95%. As instituições oferecem ainda contas de poupança, seguros e educação financeira. Algumas são organizações sem fins lucrativos. Outras são bancos com fins lucrativos. Yunus e o Grameen Bank ganharam o Prémio Nobel da Paz em 2006.

O microcrédito tem os seus críticos. Alguns defendem que as taxas de juro são demasiado elevadas, atingindo os 20% a 40% ao ano, e que os mutuários podem cair em armadilhas de dívida. Outros apontam evidências de que o microcrédito tem um impacto limitado na pobreza. Estudos randomizados encontraram efeitos modestos no investimento empresarial e no consumo, mas não a mudança transformadora prometida pelos primeiros defensores. O setor respondeu com regras de proteção do consumidor, taxas mais baixas e uma gama mais ampla de serviços.

O microcrédito não é a cura para a pobreza. É uma ferramenta e, como qualquer ferramenta, funciona melhor em alguns contextos do que noutros.