Năm 1976, Muhammad Yunus đã cho một nhóm phụ nữ ở Bangladesh vay 27 đô la. Họ dùng số tiền đó để mua nguyên liệu cho công việc kinh doanh đồ nội thất của mình và đã trả lại. Khoản vay nhỏ đó đã khởi nguồn cho phong trào tài chính vi mô hiện đại. Ý tưởng rất đơn giản: các khoản tín dụng nhỏ có thể giúp người nghèo bắt đầu kinh doanh, ổn định tiêu dùng và tích lũy tài sản. Các ngân hàng truyền thống không cho họ vay vì số tiền quá nhỏ và người vay không có tài sản thế chấp.

Các tổ chức tài chính vi mô cho vay những khoản tiền nhỏ, thường từ 50 đến 500 đô la, mà không yêu cầu tài sản thế chấp. Họ sử dụng hình thức cho vay theo nhóm, trong đó người vay bảo lãnh khoản vay của nhau, để giảm rủi ro vỡ nợ. Tỷ lệ hoàn trả cao, thường trên 95%. Các tổ chức này cũng cung cấp tài khoản tiết kiệm, bảo hiểm và đào tạo tài chính. Một số là tổ chức phi lợi nhuận. Một số khác là ngân hàng vì lợi nhuận. Yunus và Ngân hàng Grameen đã đoạt giải Nobel Hòa bình năm 2006.

Tín dụng vi mô đang vấp phải nhiều chỉ trích. Một số người cho rằng lãi suất quá cao, đôi khi lên tới 20 đến 40% mỗi năm, và người vay có thể rơi vào bẫy nợ. Những người khác lại chỉ ra bằng chứng cho thấy tín dụng vi mô có tác động hạn chế đến việc xóa đói giảm nghèo. Các nghiên cứu ngẫu nhiên đã tìm thấy những tác động khiêm tốn đến đầu tư kinh doanh và tiêu dùng, nhưng không phải là sự thay đổi mang tính đột phá như những người ủng hộ ban đầu đã hứa hẹn. Ngành này đã phản ứng bằng cách ban hành các quy định bảo vệ người tiêu dùng, giảm lãi suất và mở rộng phạm vi dịch vụ.

Tín dụng vi mô không phải là phương thuốc chữa trị nghèo đói. Nó là một công cụ, và giống như bất kỳ công cụ nào khác, nó hoạt động hiệu quả hơn trong một số bối cảnh nhất định so với những bối cảnh khác.