Muhammad Yunus lieh 1976 einer Gruppe von Frauen in Bangladesch 27 Dollar. Sie nutzten das Geld, um Material für ihr Möbelgeschäft zu kaufen und zahlten es zurück. Dieser kleine Kredit war der Beginn der modernen Mikrofinanzbewegung. Die Idee ist einfach: Kleine Kredite können armen Menschen helfen, ein eigenes Unternehmen zu gründen, ihren Konsum zu stabilisieren und Vermögen aufzubauen. Traditionelle Banken verweigerten ihnen diese Kredite, da sie zu gering waren und die Kreditnehmer keine Sicherheiten vorweisen konnten.

Mikrofinanzinstitute vergeben Kleinkredite, oft zwischen 50 und 500 US-Dollar, ohne Sicherheiten zu verlangen. Um das Ausfallrisiko zu minimieren, nutzen sie Gruppenkredite, bei denen Kreditnehmer gegenseitig für ihre Kredite bürgen. Die Rückzahlungsquoten sind hoch und liegen häufig über 95 Prozent. Die Institute bieten außerdem Sparkonten, Versicherungen und Finanzschulungen an. Einige sind gemeinnützig, andere gewinnorientierte Banken. Yunus und die Grameen Bank wurden 2006 mit dem Friedensnobelpreis ausgezeichnet.

Mikrofinanzierung hat Kritiker. Einige argumentieren, die Zinssätze seien zu hoch, mitunter 20 bis 40 Prozent jährlich, und Kreditnehmer könnten in eine Schuldenfalle geraten. Andere verweisen auf Belege dafür, dass Mikrokredite nur begrenzt zur Armutsbekämpfung beitragen. Randomisierte Studien haben zwar moderate Effekte auf Unternehmensinvestitionen und Konsum festgestellt, aber nicht den von den Befürwortern versprochenen grundlegenden Wandel. Der Sektor hat darauf mit Verbraucherschutzbestimmungen, niedrigeren Zinssätzen und einem breiteren Dienstleistungsangebot reagiert.

Mikrofinanzierung ist kein Allheilmittel gegen Armut. Sie ist ein Instrument, und wie jedes Instrument funktioniert sie in manchen Kontexten besser als in anderen.