أقرض محمد يونس 27 دولارًا لمجموعة من النساء في بنغلاديش عام 1976. استخدمنها لشراء مواد لمشروعهن في صناعة الأثاث، ثم سددنها. كان هذا القرض الصغير بمثابة انطلاقة لحركة التمويل الأصغر الحديثة. الفكرة بسيطة: يمكن لمبالغ صغيرة من الائتمان أن تساعد الفقراء على بدء مشاريعهم الخاصة، وتحسين استهلاكهم، وتكوين ثرواتهم. لم تكن البنوك التقليدية تقدم لهم هذه القروض لصغر حجمها، ولعدم امتلاك المقترضين أي ضمانات.

تُقدّم مؤسسات التمويل الأصغر قروضًا صغيرة، تتراوح قيمتها غالبًا بين 50 و500 دولار أمريكي، دون اشتراط ضمانات. وتعتمد هذه المؤسسات على الإقراض الجماعي، حيث يضمن المقترضون قروض بعضهم البعض، للحدّ من مخاطر التخلف عن السداد. وتتميز هذه المؤسسات بارتفاع معدلات السداد، التي غالبًا ما تتجاوز 95%. كما تُقدّم هذه المؤسسات حسابات توفير، وتأمينًا، وتدريبًا ماليًا. بعضها مؤسسات غير ربحية، والبعض الآخر بنوك ربحية. وقد فاز يونس وبنك غرامين بجائزة نوبل للسلام عام 2006.

يواجه التمويل الأصغر انتقادات. يرى البعض أن أسعار الفائدة مرتفعة للغاية، إذ تصل أحيانًا إلى ما بين 20 و40 بالمئة سنويًا، وأن المقترضين قد يقعون في فخ الديون. ويشير آخرون إلى أدلة تُظهر أن تأثير التمويل الأصغر على الفقر محدود. وقد وجدت دراسات عشوائية تأثيرات متواضعة على استثمارات الأعمال والاستهلاك، لكنها لم تحقق التغيير الجذري الذي وعد به رواد هذا القطاع. وقد استجاب القطاع لهذه الانتقادات بوضع قواعد لحماية المستهلك، وخفض أسعار الفائدة، وتوسيع نطاق الخدمات المقدمة.

التمويل الأصغر ليس علاجاً للفقر. إنه أداة، وكأي أداة، يكون أكثر فعالية في بعض السياقات من غيرها.