安全帶的作用是在碰撞發生時將乘員固定在車內。這就是它的全部意義。聽起來似乎微不足道，但它是迄今為止安裝在汽車上的最有效的安全裝置。

早期的腰部安全帶出現在1950年代，但它們在碰撞事故中可能會造成內傷。沃爾沃公司的工程師尼爾斯·博林於1959年設計了三點式安全帶，該公司免費公開了這項專利。三點式安全帶的設計可以將碰撞分散到骨盆和胸部。據估計，它已在全球範圍內挽救了約一百萬人的生命。

現代安全帶的工作原理

• 捲收器可使腰帶保持緊繃，但又允許活動。
• 鎖定機構在突然減速時啟動。
• 預緊器會在碰撞時釋放少量能量來消除鬆弛。
• 負荷限制器可使腰帶略微伸展，從而減少胸部受到的壓力。

幾乎所有國家都立法規定必須繫安全帶，但執法力道不一。在美國，安全帶使用率約為90%，而未繫安全帶的乘客在交通事故死亡人數中所佔比例過高。安全氣囊的設計是為了配合安全帶使用，而不是取代安全帶。未繫安全帶的乘客可能會滑到安全氣囊下方，並撞擊儀表板。