安全带的作用是在碰撞发生时将乘员固定在车内。这就是它的全部意义。听起来似乎微不足道，但它却是迄今为止安装在汽车上的最有效的安全装置。

早期的腰部安全带出现在20世纪50年代，但它们在碰撞事故中可能会造成内伤。沃尔沃公司的工程师尼尔斯·博林于1959年设计了三点式安全带，该公司免费公开了这项专利。三点式安全带的设计可以将碰撞力分散到骨盆和胸部。据估计，它已在全球范围内挽救了约一百万人的生命。

现代安全带的工作原理

• 卷收器可使腰带保持紧绷，但又允许活动。
• 锁定机构在突然减速时启动。
• 预紧器会在碰撞时释放少量能量来消除松弛。
• 负荷限制器可使腰带略微伸展，从而减少胸部受到的压力。

几乎所有国家都立法规定必须系安全带，但执法力度不一。在美国，安全带使用率约为90%，而未系安全带的乘客在交通事故死亡人数中所占比例过高。安全气囊的设计是为了配合安全带使用，而不是取代安全带。未系安全带的乘客可能会滑到安全气囊下方，并撞击仪表盘。