La ceinture de sécurité maintient l'occupant en place lors d'une collision. C'est son unique fonction. Cela peut paraître anodin, mais c'est le dispositif de sécurité le plus efficace jamais installé sur une voiture.

Les premières ceintures de sécurité ventrales sont apparues dans les années 1950, mais elles pouvaient provoquer des lésions internes en cas de collision. Nils Bohlin, ingénieur chez Volvo, a conçu la ceinture à trois points en 1959 et l'entreprise a cédé gratuitement le brevet. Ce système répartit les forces d'impact sur le bassin et le thorax. On estime qu'il a sauvé un million de vies dans le monde.

Comment fonctionne une ceinture de sécurité moderne ?

• Le rétracteur maintient la ceinture bien en place tout en permettant le mouvement.
• Le mécanisme de verrouillage s'enclenche lors d'une décélération brutale.
• Le prétensionneur envoie une petite décharge pour éliminer le jeu en cas de collision.
• Le limiteur de charge permet à la ceinture de s'étirer légèrement afin de réduire la force exercée sur la poitrine.

Le port de la ceinture de sécurité est obligatoire dans presque tous les pays. Son application varie cependant. Aux États-Unis, le taux de port de la ceinture avoisine les 90 %, et les conducteurs qui ne la portent pas sont responsables d'une part disproportionnée des accidents mortels de la route. Les airbags sont conçus pour fonctionner en complément des ceintures, et non pour les remplacer. Un occupant non attaché peut glisser sous un airbag et heurter le tableau de bord.