シートベルトは、衝突時に乗員を所定の位置に固定する。それがシートベルトの唯一の目的だ。一見地味に聞こえるかもしれないが、自動車に搭載された安全装置の中で最も効果的なものと言えるだろう。

初期のシートベルトは1950年代に登場しましたが、衝突時に内臓損傷を引き起こす可能性がありました。ボルボのエンジニア、ニルス・ボーリンは1959年に3点式シートベルトを設計し、同社は特許を無償で公開しました。3点式シートベルトは衝突時の衝撃を骨盤と胸部に分散させる設計で、世界中で推定100万人の命を救ったとされています。

現代のシートベルトの仕組み

• リトラクターリールはベルトをしっかりと固定しつつ、動きを許容します。
• 急減速時にロック機構が作動する。
• プリテンショナーは、衝突時に小さな爆薬を発射して、タイヤのたるみを取り除く。
• 負荷制限機能により、ベルトがわずかに伸びることで胸部にかかる圧力を軽減します。

シートベルト着用を義務付ける法律は、ほぼすべての国に存在します。しかし、その執行状況は国によって異なります。米国では、シートベルト着用率は約90％にとどまっており、残りの非着用者が交通事故死の相当な割合を占めています。エアバッグはシートベルトと併用するように設計されており、シートベルトの代わりとなるものではありません。シートベルトを着用していない乗員は、エアバッグの下に滑り込んでダッシュボードに衝突する可能性があります。