引擎產生的熱量足以損壞自身。散熱器的作用就是防止這種情況發生。高溫冷卻液從引擎流出，進入內襯散熱片的細管。空氣流經散熱片帶走熱量。冷卻後的冷卻液循環回引擎。

早期的汽車採用風冷或簡單的熱虹吸系統。 1930年代引入的加壓散熱器提高了沸點，並允許使用更小的散熱器。現今的散熱器通常採用鋁製材料，並帶有塑膠端蓋，它們與恆溫器、水泵和冷卻風扇配合工作，將引擎溫度維持在一個狹窄的範圍內。

散熱器故障跡象

• 車頭下方有冷卻液積聚。
• 溫度計顯示溫度高於正常。
• 引擎室附近散發著防凍液的甜香。
• 溢流罐內的冷卻液變色或呈黏稠狀。

散熱器屬於易損件。內部通道會堵塞，接縫處會開裂，塑膠水箱也會變脆。定期沖洗冷卻系統可以延長其使用壽命。忽視小洩漏通常會導致引擎過熱，並最終造成更高的維修費用。