En motor producerer nok varme til at ødelægge sig selv. Radiatoren forhindrer dette i at ske. Varmt kølevæske strømmer fra motoren ind i tynde rør foret med finner. Luft, der passerer gennem finnerne, transporterer varme væk. Det afkølede kølevæske cirkulerer tilbage til motoren.

Tidlige biler brugte luftkøling eller simple termosifonsystemer. Trykradiatorer, der blev introduceret i 1930'erne, hævede kogepunktet og tillod mindre enheder. Dagens radiatorer er lavet af aluminium, ofte med plastiktanke i enden, og de fungerer sammen med en termostat, vandpumpe og køleventilator for at holde motortemperaturen inden for et smalt bånd.

Tegn på problemer med radiatoren

• Kølevæskepytter under bilens front.
• Temperaturmåleren stiger over normalen.
• Sød lugt af frostvæske nær motorrummet.
• Misfarvet eller slamende kølevæske i overløbsbeholderen.

En radiator er en sliddel. De indvendige passager tilstoppes, samlingerne revner, og plastiktankene bliver sprøde. At skylle kølesystemet regelmæssigt forlænger dets levetid. At ignorere en lille lækage fører normalt til en overophedet motor og en meget større reparationsregning.