Un moteur produit suffisamment de chaleur pour s'autodétruire. Le radiateur empêche cela. Le liquide de refroidissement chaud circule du moteur dans de fins tubes munis d'ailettes. L'air qui traverse ces ailettes évacue la chaleur. Le liquide refroidi retourne ensuite au moteur.

Les premières voitures utilisaient un refroidissement par air ou un système à thermosiphon simple. Les radiateurs pressurisés, apparus dans les années 1930, ont permis d'augmenter le point d'ébullition et de réduire leur taille. Les radiateurs actuels sont en aluminium, souvent avec des réservoirs d'extrémité en plastique, et fonctionnent avec un thermostat, une pompe à eau et un ventilateur pour maintenir la température du moteur dans une plage étroite.

Signes de dysfonctionnement du radiateur

• Des flaques de liquide de refroidissement se forment sous l'avant de la voiture.
• L'indicateur de température monte au-dessus de la normale.
• Une douce odeur d'antigel se dégage du compartiment moteur.
• Liquide de refroidissement décoloré ou boueux dans le vase d'expansion.

Un radiateur est une pièce d'usure. Les conduits internes s'encrassent, les joints se fissurent et les réservoirs en plastique deviennent cassants. Un rinçage régulier du système de refroidissement prolonge sa durée de vie. Négliger une petite fuite entraîne généralement une surchauffe du moteur et des réparations bien plus coûteuses.