يُنتج المحرك حرارة كافية لتدميره، لكن المبرد يمنع ذلك. يتدفق سائل التبريد الساخن من المحرك إلى أنابيب رفيعة مُبطّنة بزعانف. يمر الهواء عبر هذه الزعانف حاملاً الحرارة بعيدًا، ثم يعود سائل التبريد المُبرّد إلى المحرك.

استخدمت السيارات القديمة أنظمة تبريد هوائية أو أنظمة تبريد بسيطة تعمل بالتدفق الحراري. أما المشعات المضغوطة، التي ظهرت في ثلاثينيات القرن العشرين، فقد رفعت درجة غليان الماء وسمحت باستخدام وحدات أصغر حجماً. المشعات الحديثة مصنوعة من الألومنيوم، وغالباً ما تكون مزودة بخزانات طرفية بلاستيكية، وتعمل مع منظم حرارة ومضخة ماء ومروحة تبريد للحفاظ على درجة حرارة المحرك ضمن نطاق ضيق.

علامات وجود مشكلة في الرادياتير

• تتجمع برك من سائل التبريد أسفل مقدمة السيارة.
• مؤشر درجة الحرارة يرتفع فوق المعدل الطبيعي.
• رائحة حلوة لمضاد التجمد بالقرب من حجرة المحرك.
• سائل تبريد متغير اللون أو لزج في خزان الفائض.

الرادياتير قطعة قابلة للاستهلاك. تتراكم الانسدادات في قنواته الداخلية، وتتشقق اللحامات، وتصبح خزاناته البلاستيكية هشة. تنظيف نظام التبريد بانتظام يطيل عمره. تجاهل أي تسريب صغير عادةً ما يؤدي إلى ارتفاع درجة حرارة المحرك وتكاليف إصلاح باهظة.