Ένας κινητήρας παράγει αρκετή θερμότητα για να αυτοκαταστραφεί. Το ψυγείο το εμποδίζει να συμβεί αυτό. Το ζεστό ψυκτικό υγρό ρέει από τον κινητήρα σε λεπτούς σωλήνες επενδεδυμένους με πτερύγια. Ο αέρας που διέρχεται από τα πτερύγια απομακρύνει τη θερμότητα. Το ψυχρό ψυκτικό υγρό κυκλοφορεί πίσω στον κινητήρα.

Τα πρώτα αυτοκίνητα χρησιμοποιούσαν συστήματα ψύξης με αέρα ή απλά θερμοσιφωνικά συστήματα. Τα θερμαντικά σώματα υπό πίεση, που εισήχθησαν τη δεκαετία του 1930, αύξησαν το σημείο βρασμού και επέτρεψαν μικρότερες μονάδες. Τα σημερινά θερμαντικά σώματα είναι από αλουμίνιο, συχνά με πλαστικές δεξαμενές στο άκρο, και λειτουργούν με θερμοστάτη, αντλία νερού και ανεμιστήρα ψύξης για να διατηρούν τη θερμοκρασία του κινητήρα σε στενή ζώνη.

Σημάδια βλάβης στο ψυγείο

• Λακκούβες ψυκτικού υγρού κάτω από το μπροστινό μέρος του αυτοκινήτου.
• Ο δείκτης θερμοκρασίας ανεβαίνει πάνω από το κανονικό.
• Γλυκιά μυρωδιά αντιψυκτικού κοντά στο χώρο του κινητήρα.
• Αποχρωματισμένο ή λασπωμένο ψυκτικό υγρό στη δεξαμενή υπερχείλισης.

Ένα ψυγείο είναι ένα αντικείμενο που φθείρεται. Οι εσωτερικοί δίοδοι φράζουν, οι ραφές ραγίζουν και οι πλαστικές δεξαμενές γίνονται εύθραυστες. Η έγκαιρη έκπλυση του συστήματος ψύξης παρατείνει τη διάρκεια ζωής του. Η αγνόηση μιας μικρής διαρροής συνήθως οδηγεί σε υπερθέρμανση του κινητήρα και σε πολύ μεγαλύτερο κόστος επισκευής.