Động cơ tạo ra lượng nhiệt đủ để tự phá hủy. Bộ tản nhiệt giúp ngăn chặn điều đó xảy ra. Nước làm mát nóng chảy từ động cơ vào các ống nhỏ có lót các lá tản nhiệt. Không khí đi qua các lá tản nhiệt sẽ mang nhiệt đi. Nước làm mát đã nguội sẽ tuần hoàn trở lại động cơ.

Những chiếc xe đời đầu sử dụng hệ thống làm mát bằng không khí hoặc hệ thống tuần hoàn nhiệt đơn giản. Bộ tản nhiệt có áp suất, được giới thiệu vào những năm 1930, đã làm tăng điểm sôi và cho phép sử dụng các bộ phận nhỏ hơn. Ngày nay, bộ tản nhiệt được làm bằng nhôm, thường có bình chứa đầu bằng nhựa, và chúng hoạt động cùng với bộ điều nhiệt, bơm nước và quạt làm mát để giữ nhiệt độ động cơ trong một phạm vi hẹp.

Dấu hiệu trục trặc của bộ tản nhiệt

• Vũng nước làm mát dưới gầm xe phía trước.
• Kim chỉ nhiệt độ đang tăng cao hơn mức bình thường.
• Mùi thơm ngọt ngào của dung dịch chống đông gần khoang động cơ.
• Nước làm mát trong bình chứa tràn bị đổi màu hoặc đóng cặn.

Bộ tản nhiệt là một bộ phận hao mòn. Các đường dẫn bên trong bị tắc nghẽn, các mối nối bị nứt và các bình chứa bằng nhựa trở nên giòn. Súc rửa hệ thống làm mát định kỳ sẽ kéo dài tuổi thọ của nó. Bỏ qua một vết rò rỉ nhỏ thường dẫn đến động cơ quá nóng và hóa đơn sửa chữa lớn hơn nhiều.