Silnik wytwarza wystarczająco dużo ciepła, aby ulec zniszczeniu. Chłodnica zapobiega temu. Gorący płyn chłodzący przepływa z silnika do cienkich rurek wyłożonych żeberkami. Powietrze przepływające przez żeberka odprowadza ciepło. Schłodzony płyn chłodzący krąży z powrotem do silnika.

Wczesne samochody wykorzystywały chłodzenie powietrzem lub proste systemy termosyfonowe. Chłodnice ciśnieniowe, wprowadzone w latach 30. XX wieku, podniosły temperaturę wrzenia i umożliwiły zastosowanie mniejszych jednostek. Dzisiejsze chłodnice są aluminiowe, często z plastikowymi zbiornikami końcowymi, i współpracują z termostatem, pompą wody i wentylatorem chłodzącym, aby utrzymać temperaturę silnika w wąskim zakresie.

Oznaki problemów z chłodnicą

• Kałuże płynu chłodzącego pod przednią częścią samochodu.
• Wskaźnik temperatury wzrasta powyżej normy.
• Słodki zapach płynu niezamarzającego w pobliżu komory silnika.
• Odbarwiony lub zamulony płyn chłodzący w zbiorniku przelewowym.

Chłodnica to element eksploatacyjny. Przewody wewnętrzne zatykają się, szwy pękają, a plastikowe zbiorniki stają się kruche. Regularne płukanie układu chłodzenia wydłuża jego żywotność. Ignorowanie małego wycieku zazwyczaj prowadzi do przegrzania silnika i znacznie wyższych kosztów naprawy.