Een motor produceert genoeg hitte om zichzelf te beschadigen. De radiator voorkomt dat. Hete koelvloeistof stroomt vanuit de motor door dunne buizen met lamellen. Lucht die langs de lamellen stroomt, voert de warmte af. De afgekoelde koelvloeistof circuleert vervolgens terug naar de motor.

De eerste auto's maakten gebruik van luchtkoeling of eenvoudige thermosifonsystemen. Radiatoren onder druk, geïntroduceerd in de jaren 30, verhoogden het kookpunt en maakten kleinere units mogelijk. De radiatoren van tegenwoordig zijn van aluminium, vaak met kunststof eindtanks, en werken samen met een thermostaat, waterpomp en koelventilator om de motortemperatuur binnen een smal bereik te houden.

Tekenen van radiatorproblemen

• Koelvloeistof ligt in een plas onder de voorkant van de auto.
• De temperatuurmeter loopt op tot boven het normale niveau.
• Een zoete geur van antivries in de buurt van de motorruimte.
• Verkleurde of troebele koelvloeistof in het expansievat.

Een radiator is een slijtageonderdeel. Interne kanalen raken verstopt, naden scheuren en de plastic tanks worden broos. Door het koelsysteem regelmatig te spoelen, wordt de levensduur verlengd. Het negeren van een klein lek leidt meestal tot een oververhitte motor en een veel hogere reparatierekening.