En motor produserer nok varme til å ødelegge seg selv. Radiatoren hindrer at dette skjer. Varm kjølevæske strømmer fra motoren inn i tynne rør med ribber. Luft som passerer gjennom ribbene fører bort varme. Den avkjølte kjølevæsken sirkulerer tilbake til motoren.

Tidlige biler brukte luftkjøling eller enkle termosifonsystemer. Trykkradiatorer, introdusert på 1930-tallet, hevet kokepunktet og tillot mindre enheter. Dagens radiatorer er laget av aluminium, ofte med plasttanker i enden, og de fungerer med en termostat, vannpumpe og kjølevifte for å holde motortemperaturen innenfor et smalt bånd.

Tegn på radiatorproblemer

• Kjølevæskepytter under fronten av bilen.
• Temperaturmåleren stiger over normalen.
• Søt lukt av frostvæske nær motorrommet.
• Misfarget eller slammet kjølevæske i overløpstanken.

En radiator er en slitedel. Innvendige passasjer tetter seg, sømmer sprekker og plasttanker blir sprø. Å skylle kjølesystemet i tide forlenger levetiden. Å ignorere en liten lekkasje fører vanligvis til en overopphetet motor og en mye større reparasjonsregning.