En motor producerar tillräckligt med värme för att förstöra sig själv. Kylaren förhindrar att det händer. Varm kylvätska strömmar från motorn in i tunna rör klädda med flänsar. Luft som passerar genom flänsarna transporterar bort värme. Den kylda kylvätskan cirkulerar tillbaka till motorn.

Tidiga bilar använde luftkylning eller enkla termosifonsystem. Trycksatta radiatorer, som introducerades på 1930-talet, höjde kokpunkten och möjliggjorde mindre enheter. Dagens radiatorer är av aluminium, ofta med plastbehållare i änden, och de arbetar med en termostat, vattenpump och kylfläkt för att hålla motortemperaturen inom ett smalt band.

Tecken på problem med radiatorn

• Kylvätskepölar under bilens framdel.
• Temperaturmätaren stiger över det normala.
• Söt lukt av frostskyddsmedel nära motorrummet.
• Missfärgad eller slaskig kylvätska i överfyllningsbehållaren.

En kylare är ett slitage. Interna passager täpps till, skarvar spricker och plasttankar blir spröda. Att spola kylsystemet enligt schemat förlänger dess livslängd. Att ignorera ett litet läckage leder vanligtvis till en överhettad motor och en mycket större reparationskostnad.