腐植質是落葉、根系和糞便完全分解後留下的深色海綿狀物質。它賦予優質土壤顏色，並在雨後散發出獨特的氣味。

從化學角度來看，腐植質是由多種複雜的有機化合物組成的混合物，能夠抵抗進一步腐爛。它像海綿一樣吸水，將土壤顆粒黏合成團，並帶有負電荷，可以吸附鈣、鉀、鎂等帶正電荷的營養離子，使這些離子能夠被植物根系吸收利用，而不是被水沖走。

腐植質對土壤的作用

• 改善結構和通氣性。
• 提高保水能力
• 緩衝pH值波動
• 為循環營養物質的微生物提供養分。

腐植質的形成是一個緩慢的過程。它需要數年時間才能形成，而一次過度耕作或土壤侵蝕就可能使其流失殆盡。正因如此，有機種植者和再生農業種植者將其視為一切的基礎，而覆蓋作物、堆肥和減少耕作則是他們耕作方法的核心。