大型引擎將火箭從發射台上推起。小型推進器則負責保持太空船指向正確的方向，並微調其飛行軌跡。這些緊湊的推進裝置發射短暫的脈衝（通常以毫秒計），以進行精確的調整。

大多數推進器使用接觸即燃的自燃推進劑，無需點火系統，因此在太空長期運作後仍能保持可靠性。冷氣推進器使用壓縮氮氣，結構簡單，但性能較低。

常用推進器用途

• 姿態控制和指向
• 軌道調整和定點保持
• 反作用輪的去飽和
• 對接和近距離操作

推進劑是有限的。每次推進器點火都會消耗無法補充的品質。工程師會對每個脈衝進行成本預算，任務規劃人員會在太空船發射前計算可用的總速度增量。