बड़े इंजन रॉकेट को लॉन्च पैड से आगे बढ़ाते हैं। छोटे थ्रस्टर अंतरिक्ष यान को सही दिशा में रखते हैं और उन्हें नए पथ पर आगे बढ़ाते हैं। ये कॉम्पैक्ट प्रणोदन उपकरण सटीक समायोजन करने के लिए संक्षिप्त स्पंदन उत्पन्न करते हैं, जिन्हें अक्सर मिलीसेकंड में मापा जाता है।

अधिकांश थ्रस्टर हाइपरगोलिक प्रणोदकों का उपयोग करते हैं जो संपर्क में आते ही प्रज्वलित हो जाते हैं, जिससे प्रज्वलन प्रणाली की आवश्यकता समाप्त हो जाती है और अंतरिक्ष में लंबे समय तक रहने के बाद भी वे विश्वसनीय बने रहते हैं। कोल्ड गैस थ्रस्टर संपीड़ित नाइट्रोजन का उपयोग करते हैं, जो कम प्रदर्शन की कीमत पर सरलता प्रदान करते हैं।

थ्रस्टर के सामान्य उपयोग

• मनोवृत्ति नियंत्रण और इशारा करना
• कक्षा समायोजन और स्टेशन कीपिंग
• प्रतिक्रिया पहियों का असंतृप्ति
• डॉकिंग और निकटता संचालन

प्रणोदक सीमित मात्रा में उपलब्ध है। प्रत्येक थ्रस्टर फायरिंग से द्रव्यमान की खपत होती है जिसे बदला नहीं जा सकता। इंजीनियर प्रत्येक पल्स का बजट बनाते हैं, और मिशन योजनाकार अंतरिक्ष यान के प्रक्षेपण से पहले उपलब्ध कुल डेल्टा-वी की गणना करते हैं।