Große Triebwerke heben Raketen von der Startrampe ab. Kleine Steuertriebwerke halten Raumfahrzeuge auf Kurs und lenken sie auf neue Flugbahnen. Diese kompakten Antriebseinrichtungen feuern kurze Impulse ab, oft im Millisekundenbereich, um präzise Kurskorrekturen vorzunehmen.

Die meisten verwenden hypergole Treibstoffe, die sich bei Kontakt entzünden. Dadurch entfällt ein Zündsystem, und die Triebwerke sind auch nach langen Aufenthalten im Weltraum zuverlässig. Kaltgastriebwerke nutzen komprimierten Stickstoff, was zwar einfach ist, aber die Leistung mindert.

Gängige Triebwerksanwendungen

• Haltungskontrolle und Zeigen
• Bahnkorrekturen und Lageregelung
• Entsättigung von Reaktionsrädern
• Andock- und Annäherungsoperationen

Treibstoff ist begrenzt. Jeder Triebwerkszündvorgang verbraucht Masse, die nicht ersetzt werden kann. Ingenieure kalkulieren jeden Impuls, und Missionsplaner berechnen das gesamte verfügbare Delta-v vor dem Start des Raumschiffs.