大型エンジンはロケットを発射台から打ち上げる。小型スラスタは宇宙船の向きを維持し、新たな軌道へと微調整する。これらの小型推進装置は、ミリ秒単位で計測される短いパルスを噴射することで、精密な調整を行う。

ほとんどの推進剤は接触すると発火する自己着火性推進剤を使用しており、点火システムが不要で、長期間の宇宙空間でも信頼性が高い。一方、コールドガススラスタは圧縮窒素を使用するため、構造がシンプルだが性能は低い。

一般的なスラスタの用途

• 姿勢制御と方向指示
• 軌道調整と定位置保持
• 反応ホイールの脱飽和
• ドッキングおよび近接操作

推進剤は有限である。スラスタの噴射ごとに、補充できない質量が消費される。技術者は噴射回数を綿密に計画し、ミッションプランナーは宇宙船打ち上げ前に利用可能な総デルタVを計算する。