Мощные двигатели отводят ракеты от стартовой площадки. Небольшие двигатели удерживают космические аппараты в заданном положении и корректируют их траекторию. Эти компактные двигательные установки испускают короткие импульсы, часто измеряемые в миллисекундах, для точной корректировки траектории.

В большинстве случаев используются гиперголические топлива, которые воспламеняются при контакте, что устраняет необходимость в системе зажигания и делает их надежными после длительных периодов пребывания в космосе. В двигателях на холодном газе используется сжатый азот, что обеспечивает простоту конструкции за счет низкой производительности.

Типичные области применения двигателей

• Управление положением и указанием
• Корректировка орбиты и удержание положения на орбите.
• Десатурация реакционных колес
• Стыковка и операции сближения

Запас топлива ограничен. Каждый импульс двигателя расходует массу, которую невозможно восполнить. Инженеры рассчитывают бюджет каждого импульса, а планировщики миссии подсчитывают общее изменение скорости (дельта-V), доступное до запуска космического аппарата.