Grandes motores impulsionam os foguetões para fora da plataforma de lançamento. Pequenos propulsores mantêm as naves espaciais apontadas e encaminham-nas para novas trajetórias. Estes dispositivos de propulsão compactos disparam breves impulsos, frequentemente medidos em milissegundos, para realizar ajustes precisos.

A maioria utiliza propelentes hipergólicos que se inflamam ao contacto, o que elimina a necessidade de um sistema de ignição e os torna fiáveis ​​após longos períodos no espaço. Os propulsores de gás frio utilizam nitrogénio comprimido, oferecendo simplicidade à custa de um baixo desempenho.

Usos comuns de propulsores

• Controlo de atitude e apontamento
• Ajustes de órbita e manutenção de posição
• Dessaturação de rodas de reação
• Operações de atracagem e proximidade

O propelente é finito. Cada acionamento dos propulsores consome massa que não pode ser reposta. Os engenheiros calculam o orçamento para cada pulso, e os planeadores de missões contabilizam o delta-v total disponível antes do lançamento da nave espacial.