Nagy hajtóművek mozgatják a rakétákat a kifutópályáról. Kis hajtóművek tartják az űrhajókat a megfelelő irányba, és új pályára állítják őket. Ezek a kompakt hajtóművek rövid, gyakran milliszekundumokban mért impulzusokat bocsátanak ki a pontos beállítás érdekében.

A legtöbbjük hipergolikus hajtóanyagot használ, amely érintkezéskor begyullad, így nincs szükség gyújtórendszerre, és hosszú űrben töltött idő után is megbízhatóan működik. A hideggázos hajtóművek sűrített nitrogént használnak, ami egyszerűséget kínál alacsony teljesítmény árán.

Gyakori hajtóműhasználatok

• Attitűd-szabályozás és mutatás
• Pályabeállítások és állomástartás
• A reakciókerekek deszaturációja
• Dokkolási és közelségi műveletek

A hajtóanyag véges. Minden egyes hajtómű-indítás pótolhatatlan tömeget fogyaszt. A mérnökök minden impulzust költségvetéssel terveznek, a küldetéstervezők pedig az űrhajó felbocsátása előtt megszámolják a rendelkezésre álló teljes delta-v értéket.