Grote motoren stuwen raketten van het lanceerplatform. Kleine stuwraketten houden ruimtevaartuigen op koers en sturen ze bij naar nieuwe trajecten. Deze compacte voortstuwingseenheden geven korte pulsen af, vaak gemeten in milliseconden, om nauwkeurige aanpassingen te maken.

De meeste maken gebruik van hypergolische drijfgassen die bij contact ontbranden, waardoor een ontstekingssysteem overbodig is en ze ook na lange tijd in de ruimte betrouwbaar blijven. Koudgeperste motoren gebruiken gecomprimeerde stikstof, wat eenvoud biedt ten koste van lage prestaties.

Veelvoorkomende toepassingen van voortstuwingseenheden

• Houding en richtingsbepaling
• Baanaanpassingen en positiebehoud
• Desaturatie van reactiewielen
• Dok- en nabijheidsoperaties

De brandstof is eindig. Elke stuwraketontploffing verbruikt massa die niet kan worden aangevuld. Ingenieurs budgetteren elke puls, en missieplanners berekenen de totale beschikbare delta-v voordat het ruimtevaartuig wordt gelanceerd.