Les gros moteurs propulsent les fusées hors de leur pas de tir. De petits propulseurs maintiennent le cap des engins spatiaux et les infléchissent sur de nouvelles trajectoires. Ces dispositifs de propulsion compacts émettent de brèves impulsions, souvent mesurées en millisecondes, pour effectuer des ajustements précis.

La plupart utilisent des ergols hypergoliques qui s'enflamment au contact, ce qui élimine le besoin d'un système d'allumage et garantit leur fiabilité même après de longs séjours dans l'espace. Les propulseurs à gaz froid utilisent de l'azote comprimé, offrant une grande simplicité au détriment de leurs performances.

Utilisations courantes des propulseurs

• Contrôle d'attitude et pointage
• Ajustements d'orbite et maintien à poste
• Désaturation des roues de réaction
• Opérations d'amarrage et de proximité

Le propergol est une ressource limitée. Chaque allumage de propulseur consomme une masse irremplaçable. Les ingénieurs calculent le budget de chaque impulsion et les responsables de la mission déterminent le delta-v total disponible avant le lancement du vaisseau spatial.