تُحرّك المحركات الكبيرة الصواريخ من منصة الإطلاق. أما المحركات الصغيرة فتُحافظ على توجيه المركبات الفضائية وتُوجّهها إلى مسارات جديدة. تُطلق هذه الأجهزة الدفعية المدمجة نبضات قصيرة، تُقاس عادةً بالمللي ثانية، لإجراء تعديلات دقيقة.

تستخدم معظمها وقودًا شديد الاشتعال يشتعل عند التلامس، مما يلغي الحاجة إلى نظام إشعال ويجعلها موثوقة حتى بعد فترات طويلة في الفضاء. أما محركات الغاز البارد فتستخدم النيتروجين المضغوط، مما يوفر بساطة في التصميم على حساب الأداء المنخفض.

الاستخدامات الشائعة للمحركات النفاثة

• التحكم في الوضعية والإشارة
• تعديلات المدار والحفاظ على الموقع
• انخفاض تشبع عجلات التفاعل
• عمليات الإرساء والاقتراب

الوقود محدود. كل عملية إطلاق للمحرك تستهلك كتلة لا يمكن استبدالها. يضع المهندسون ميزانية لكل نبضة، ويحسب مخططو المهمة إجمالي دلتا-في المتاح قبل إطلاق المركبة الفضائية.