Los motores de gran tamaño impulsan los cohetes desde la plataforma de lanzamiento. Los pequeños propulsores mantienen las naves espaciales apuntando y las dirigen hacia nuevas trayectorias. Estos dispositivos de propulsión compactos emiten pulsos breves, a menudo medidos en milisegundos, para realizar ajustes precisos.

La mayoría utiliza propelentes hipergólicos que se encienden al contacto, lo que elimina la necesidad de un sistema de ignición y los hace fiables tras largos periodos en el espacio. Los propulsores de gas frío utilizan nitrógeno comprimido, ofreciendo simplicidad a costa de un rendimiento inferior.

Usos comunes de los propulsores

• Control de actitud y orientación
• Ajustes de órbita y mantenimiento de posición
• Desaturación de ruedas de reacción
• Operaciones de acoplamiento y proximidad

El propulsor es limitado. Cada encendido de los propulsores consume masa que no se puede reemplazar. Los ingenieros calculan el presupuesto para cada pulso, y los planificadores de la misión calculan el delta-v total disponible antes del lanzamiento de la nave espacial.