大型发动机将火箭从发射台上推起。小型推进器则负责保持航天器指向正确的方向，并微调其飞行轨迹。这些紧凑的推进装置发射短暂的脉冲（通常以毫秒计），以进行精确的调整。

大多数推进器使用接触即燃的自燃推进剂，无需点火系统，因此在太空长期运行后仍能保持可靠性。冷气推进器使用压缩氮气，结构简单，但性能较低。

常用推进器用途

• 姿态控制和指向
• 轨道调整和定点保持
• 反作用轮的去饱和
• 对接和近距离操作

推进剂是有限的。每次推进器点火都会消耗无法补充的质量。工程师会对每一次脉冲进行成本预算，任务规划人员会在航天器发射前计算可用的总速度增量。