Motoarele mari deplasează rachetele de pe platformă. Propulsoarele mici mențin navele spațiale îndreptate și le împing pe noi traiectorii. Aceste dispozitive compacte de propulsie emit impulsuri scurte, adesea măsurate în milisecunde, pentru a face ajustări precise.

Majoritatea folosesc propulsori hipergolici care se aprind la contact, ceea ce elimină necesitatea unui sistem de aprindere și le face fiabile după perioade lungi de timp în spațiu. Propulsoarele cu gaz rece utilizează azot comprimat, oferind simplitate cu prețul performanței scăzute.

Utilizări comune ale propulsoarelor

• Controlul atitudinii și indicarea direcției
• Ajustări ale orbitei și menținerea stației
• Desaturarea roților de reacție
• Operațiuni de andocare și proximitate

Propulsorul este finit. Fiecare aprindere a propulsorului consumă o masă care nu poate fi înlocuită. Inginerii calculează fiecare impuls, iar planificatorii misiunilor calculează delta-v total disponibil înainte de lansarea navei spațiale.