Động cơ lớn đẩy tên lửa rời bệ phóng. Các động cơ đẩy nhỏ giữ cho tàu vũ trụ hướng đi đúng và điều chỉnh quỹ đạo. Những thiết bị đẩy nhỏ gọn này phát ra các xung ngắn, thường được đo bằng mili giây, để thực hiện các điều chỉnh chính xác.

Hầu hết các động cơ đẩy khí lạnh sử dụng nhiên liệu tự bốc cháy khi tiếp xúc, loại bỏ nhu cầu về hệ thống đánh lửa và giúp chúng hoạt động đáng tin cậy sau thời gian dài trong không gian. Động cơ đẩy khí lạnh sử dụng nitơ nén, mang lại sự đơn giản nhưng hiệu suất thấp.

Ứng dụng phổ biến của động cơ đẩy

• Điều khiển tư thế và hướng
• Điều chỉnh quỹ đạo và duy trì vị trí
• Sự giảm bão hòa của các bánh xe phản lực
• Hoạt động kết nối và tiếp cận

Nhiên liệu đẩy là hữu hạn. Mỗi lần kích hoạt động cơ đẩy đều tiêu hao một lượng nhiên liệu không thể thay thế. Các kỹ sư tính toán chi phí cho từng xung lực, và các nhà hoạch định nhiệm vụ tính toán tổng lượng delta-v khả dụng trước khi tàu vũ trụ được phóng.