Duże silniki napędzają rakiety z wyrzutni. Małe silniki utrzymują statek kosmiczny w odpowiednim kierunku i popychają go na nowe trajektorie. Te kompaktowe urządzenia napędowe generują krótkie impulsy, często mierzone w milisekundach, aby precyzyjnie korygować trajektorię.

Większość z nich wykorzystuje hipergolowe paliwa, które zapalają się w kontakcie z powierzchnią, co eliminuje potrzebę stosowania układu zapłonowego i sprawia, że ​​są niezawodne nawet po długim okresie przebywania w kosmosie. Silniki na zimny gaz wykorzystują sprężony azot, co zapewnia prostotę kosztem niskiej wydajności.

Typowe zastosowania pędników

• Kontrola postawy i wskazywanie
• Korekty orbity i utrzymanie stacji
• Odsycenie kół reakcyjnych
• Operacje dokowania i zbliżeniowe

Paliwo jest skończone. Każde uruchomienie silnika pochłania masę, której nie da się uzupełnić. Inżynierowie planują każdy impuls, a planiści misji liczą całkowitą dostępną wartość delta-v przed startem statku kosmicznego.