Mesin-mesin besar menggerakkan roket dari landasan peluncuran. Pendorong kecil menjaga agar wahana antariksa tetap mengarah dan mengarahkannya ke lintasan baru. Perangkat propulsi kompak ini menembakkan pulsa singkat, seringkali diukur dalam milidetik, untuk melakukan penyesuaian yang tepat.

Sebagian besar menggunakan propelan hipergolik yang menyala saat bersentuhan, yang menghilangkan kebutuhan akan sistem pengapian dan membuatnya andal setelah periode panjang di luar angkasa. Pendorong gas dingin menggunakan nitrogen terkompresi, menawarkan kesederhanaan dengan mengorbankan kinerja yang rendah.

Penggunaan umum pendorong

• Kontrol sikap dan penunjuk arah
• Penyesuaian orbit dan pemeliharaan posisi
• Desaturasi roda reaksi
• Operasi sandar dan jarak dekat

Bahan bakar pendorong terbatas. Setiap penyalaan pendorong mengkonsumsi massa yang tidak dapat diganti. Para insinyur memperhitungkan setiap pulsa, dan perencana misi menghitung total delta-v yang tersedia sebelum pesawat ruang angkasa diluncurkan.