1957年，蘇聯發射了第一顆人造衛星“斯普特尼克1號”，開啟了人造衛星時代。自此以後，人類已將數千個物體送入地球及其他天體的軌道。人造衛星是指任何送入軌道的人造物體，其用途主要有幾種。

通訊衛星跨越各大洲傳遞訊號。導航衛星提供定位資料。氣象衛星監測雲層模式。地球觀測衛星監測農作物、森林和城市。科學衛星研究宇宙或太空環境。

軌道選擇

• 用於成像和載人航天的近地軌道
• 用於通訊和氣象的地球靜止軌道
• 極地軌道可實現全球覆蓋
• 用於區域覆蓋的高度橢圓軌道

衛星會失效。燃料耗盡，部件老化，軌道衰減。大多數衛星最終都會燒毀或漂移，不過主動清除太空碎片正逐漸成為現實。